UTEP

Más de 50 años después, recordamos y atesoramos el partido que cambió el baloncesto para siempre. Fue el 19 de marzo de 1966, la noche en que un equipo con cinco titulares negros hizo historia al ganar un campeonato nacional.

El Texas Western College, ahora UTEP, derrotó a la Universidad de Kentucky. Esa victoria aceleró el avance de los atletas negros en el Sur. Las ligas exclusivamente blancas como la Conferencia de la Costa Atlántica, la Conferencia del Suroeste y la Conferencia del Sureste se integraron en los dos años siguientes.

Aunque la decisión Brown v. Board of Education de 1954 y la Ley de Derechos Civiles de 1964 prohibieron la segregación racial en el sistema escolar público, todavía era común encontrar equipos deportivos universitarios compuestos exclusivamente por blancos, particularmente en el Sur.

Pero en la remota ciudad desértica de El Paso, donde desde hace años existe un crisol de culturas en la frontera entre Estados Unidos y México, la raza no era un problema para el equipo de baloncesto de Texas Western. Ganar sí lo era.

Liderados por Don Haskins, un entrenador brusco y franco conocido como «El Oso», los Miners brillaron en la temporada regular 1965-66 con un récord de 23-1. Un grupo muy unido de negros, blancos y un hispano, el equipo terminó la temporada en el tercer puesto de la encuesta final de baloncesto universitario de AP.

En la primera ronda del torneo, Texas Western derrotó a Oklahoma City por 89-74. El equipo venció a Cincinnati en la segunda ronda por 78-76 en tiempo extra. Las victorias contra Kansas por 81-80 en doble tiempo extra en la regional del Medio Oeste y contra Utah por 85-78 en las semifinales nacionales prepararon el escenario para el juego del equipo que quedará para la historia.

Los Miners tuvieron que enfrentarse a los Wildcats de la Universidad de Kentucky, equipo formado exclusivamente por blancos y liderado por su legendario entrenador Adolph Rupp, por el campeonato. El partido se disputó en el Cole Field House de la Universidad de Maryland en College Park, Maryland.

Haskins hizo historia al poner a cinco jugadores afroamericanos de titular. Era la primera vez que se hacía eso en un partido por el campeonato de baloncesto de la NCAA. Los Miners tomaron la delantera a mitad de la primera mitad y nunca la perdieron, aunque los Wildcats se acercaron a un punto al comienzo de la segunda mitad. Los Miners ganaron 72-65, capturando la corona de la NCAA y terminando el año con un récord de 28-1.

Cuando se le preguntó sobre su decisión de tener cinco jugadores afroamericanos como titulares, Haskins restó importancia a su elección.

«En realidad no pensé en poner a cinco jugadores negros de titular. Sólo quería poner a mis cinco mejores jugadores en la cancha», dijo Haskins. «Sólo quería ganar ese partido».

Después del campeonato de 1966, los equipos universitarios de todo el Sur comenzaron agresivamente a reclutar atletas negros, poniendo fin a años de vergonzosa segregación.

Haskins, un hombre humilde y reservado que hizo todo lo posible para evitar la atención pública; siempre dijo que el color de la piel nunca fue un problema cuando puso a sus Miners en la cancha contra Kentucky.

«Simplemente estaba jugando con los mejores jugadores que tenía. Era lo que había hecho durante todo el año», dijo Haskins.

Haskins continuó produciendo muchos más equipos ganadores y muchas estrellas de la NBA antes de retirarse de UTEP en 1999.